韓國傳統(tǒng)音樂盡管受到中國的巨大影響，還是很富于特色的。在韓國有叫做“唐樂”的韓國化的中國音樂，在日本有叫做“高麗樂”的日本化的韓國傳統(tǒng)音樂。

　　“唐樂”這個韓文名稱的字面意思是中國唐朝的音樂。同樣，“高麗樂”這個日文名稱的字面意思是韓國高麗王朝的音樂。韓國傳統(tǒng)音樂大體上可以分成兩大類，一類叫“正樂”，一類叫“俗樂”，前者是統(tǒng)治階級的音樂，后者是平民的音樂。這兩大類又可以分成許多小類，從而構(gòu)成整個韓國音樂。例如“正樂”有兩種不同然而在某種程度上相互關(guān)聯(lián)的意思。

　　從廣義上說，這個名稱是指被認(rèn)為在儒家哲學(xué)方面對韓國統(tǒng)治階級“合適”的優(yōu)美音樂風(fēng)格，在這一廣泛含意之內(nèi)，這個名稱也是指宮廷以外社會地位高的人的合奏音樂。在這方面，三個重要名稱是“雅樂”、“唐樂”和“鄉(xiāng)樂”。“正樂”和“雅樂”在廣義上可以換用，指統(tǒng)治階級的音樂，包括“唐樂”、“鄉(xiāng)樂”和儒教禮樂。

　　從狹義上說，“雅樂”指寺廟儀式音樂，這種音樂目前只留下一個例子，這就“文廟樂”。“文廟樂”是在文廟一祭祀孔子及其弟子的神殿一演奏的音樂。唐樂是指中國唐宋兩朝的世俗音樂，這種音樂在引進(jìn)韓國以后變成了宮廷音樂。鄉(xiāng)樂只是指韓國本地音樂，一個重要的例子是“壽齊天”，這是一部器樂作品，常常聽到有人說它少有1,300年歷史。

　　這比次編格列高利圣詠的時間還要早。宮廷音樂是正樂的一部分，包括三種：儀式音樂、宴會音樂和軍樂。

　　儀式音樂包括儒樂和王室神殿音樂，而宴會音樂當(dāng)時是氣派大的宴會上的音樂。“壽齊天”是較有名的宴會音樂作品之一。原來上層階級的音樂是一種叫做“風(fēng)流”的合奏音樂（屬于較復(fù)雜的韓國傳統(tǒng)抒情歌曲一類）、“歌曲”和韓國本地流行歌曲“時調(diào)”。

　　“風(fēng)流”是一個已不通用的古詞，這個詞以前的意思是一般音樂，現(xiàn)在的字面意思是一個身心悠閑自在的人擺脫日常事務(wù)，而有一種適于欣賞詩歌、音樂和同女友交往的和諧心情。然而在聯(lián)系到韓國傳統(tǒng)古典音樂用這個字眼的時候，它是指一種供貴族享受的合奏音樂。這種音樂中有一類叫做“線風(fēng)流”，主要是弦樂器。第二類叫做“竹風(fēng)流”，主要是管樂器。第三類是頭兩類的結(jié)合。“歌曲”用一種16拍專長短（節(jié)奏），或者用一種略加改變的10拍長短（節(jié)奏）。任何“歌曲”的選擇都是基于“羽調(diào)”或者“界面調(diào)”調(diào)式，有時候基于兩者。用來伴奏的樂器是玄鶴琴、伽耶琴、洋琴、奚琴、笛子和杖鼓。普通人的音樂“俗樂”，包括薩滿教音樂、佛教音樂、民歌、叫做“農(nóng)樂”的農(nóng)民音樂、一種叫做“板聲”的劇歌和一種叫做“散調(diào)”的器樂獨(dú)奏。

　　在薩滿教音樂中，叫做巫婆的受神靈啟示的女薩滿教士起很重要的作用。巫婆扮演的角色是充當(dāng)現(xiàn)實(shí)世界和超自然世界之間的媒介。唱歌、跳舞和奏樂器總是少不了的。較重要的佛教音樂之一叫做“梵唄”，這是一種對佛的贊歌，今天只有少數(shù)教士演唱這種贊歌。為了提倡這種音樂，政府把“梵唄”定為文化瑰寶，并且正在采取措施來鼓勵更多的人獻(xiàn)身于這種藝術(shù)。

　　由于韓國歷來是農(nóng)業(yè)國，農(nóng)民的生活一向?qū)n國的音樂史產(chǎn)生重大影響。農(nóng)民音樂的較令人感興趣的特點(diǎn)是它的叫做“十二彩”的12種不同的節(jié)奏型式，帶頭的是一面叫做“小金”的小鑼。“俗樂”中比較富于吸引力的形式之一是“散調(diào)”，這是一種原來用各種樂器即席演奏的器樂獨(dú)奏，這些樂器有伽耶琴、玄鶴琴、大令、奚琴、短簫和笛子。“板聲”是韓國的另一種非常重要的音樂瑰寶，可以定義為劇歌，這是本地的一種歌劇式的音樂。在這種“板聲”中，“旁白”是對歌曲中間的戲劇內(nèi)容的口頭說明。“身手動作”是戲劇的具體動作。